古代室内天花简而言之就是一种遮掩室内上层梁架的艺术手法，如果屋内不用天花进行遮盖，就叫彻上露明造，如果用天花进行遮盖，则天花之上称之为草架，天花之下称之为明架。而且古代很多建筑都是瓦木结构的，天花对于寺庙和官式建筑是必须的，天花也能提升古建筑的美观，还有一些防火、保暖的功能。
现在的古建也主要有两种天花形式：
一类是“井口天花”（也称为“硬天花”），是最为高级的一种，为唐宋“平棊”“平闇”的发展。以木条（称为支条）纵横相交成方格，按方格覆盖木板（也称为天花板），由于形状像“井”字，故称“井口”。支条和天花板上分别作彩画，天花板圆光中心常绘龙、龙凤、吉祥花卉等图案。题材多样，但构图有一定程式，某些高级建筑也采用雕刻。
一类为“海墁天花”（也称为“软天花”），以木条组成小方格状的木顶槅（北方也称为“篦子”）用吊钩固定，在木顶槅外裱糊麻布及纸全部覆满，也是可以绘制图案上面的，不过现在一般采用这类的天花已经不多。
