“寺”，原是古代官署名称，东汉明帝时，中天竺高僧摄摩腾和竺法蓝携带佛教经像来洛阳，最初住在接待外宾官署的鸿胪寺。后来在雍门外街道旁，为高僧建馆舍，名为白马寺，这是中国第一座寺庙。后世相行延以“寺”为佛教建筑的通称。南北朝至唐代，佛寺已遍及全国，布局也渐趋稳定。
大约在两汉之际，即公元前后，佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，形成了具有民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、历史背景的不同，中国佛教形成了三大系，即汉地佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区南传佛教（巴利语系）。隋唐时，中国佛教达到鼎盛时期，在汉地佛教中逐渐形成了天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、密宗、华严宗、禅宗八个宗派。藏传佛教是中国佛教的一支，主要流行于中国藏族、蒙古族、土族、裕固族等少数民族地区。到１３世纪后期，西藏上层僧侣逐渐掌握了西藏地方政权，经过不断发展，终于形成了西藏地区独特的佛教形式。并形成宁玛教（红教）、噶当派、噶举派（白教）、萨迦派（花教）、格鲁派（黄教）等许多独立派别。
寺庙的建筑风格是以塔庙，以塔为中心，周围建以殿堂、僧舍。塔中供奉着舍利、佛像等，是寺院的中心建筑。唐代以后，佛塔多建寺前、寺后或另建塔院，形成了以大雄宝殿为中心的佛寺结构。寺院坐北朝南，主要殿堂依次分布在中轴线上，层次分明，布局严谨。宋代时，禅宗兴盛，形成了“伽蓝七堂”制度，七堂指佛殿、法堂、僧堂、库房、山门、西净、浴室。规模较大的寺院还有讲堂、禅堂、经堂、塔、钟楼等。建于山上的佛寺也依此而建。明清以来，佛寺建筑格局已成定式，一般在中轴线上由南向北依次分布着山门殿、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经楼、毗卢阁、观音殿。大雄宝殿是佛寺的主体建筑，东西两侧的配殿为钟楼与鼓楼，伽蓝殿与祖师堂，观音殿与药师殿相对应。大的寺院有五百罗汉堂、佛塔等建筑。中轴线东侧分布僧房、香积厨、斋堂、职事堂等，是寺内僧人的起居生活区；现在寺院对外开放后，生活区一般都后移，或在寺院后侧重建。中轴线西侧主要为禅堂、接待室等，是前来挂单僧人修行之所，现在也基本上对外开放，有的辟为文物陈列室、佛经流通处。
总之，人们拥有宗教式情感，宗教旅游成为他们的情感寄托，越来越受青睐。我国佛教建筑大多与美丽山水相结合，很多佛寺庙宇都是AAA级以上旅游景区，自然风景秀美，建筑风格多样，文化底蕴深厚，这正是吸引成千上万游客的重要旅游资源。我们要历史地辩证地看待宗教及宗教文化场所，以尊重历史、尊重文化的心态来领略宗教建筑和人物的神韵与风采。充分挖掘旅游文化资源，大力发展文化旅游，并引导人们正确认识、欣赏佛教建筑，通过旅游引导宗教文化在社会和群众中发挥积极作用。
