在立柱顶、额枋和檐檩间或构架间，从枋上加的一层层探出成弓形的承重结构叫拱，拱与拱之间垫的方形木块叫斗，合称斗拱。
斗拱的产生和发展有着非常悠久的历史。
从两千多年前战国时代采桑猎壶上的建筑花纹图案，以及汉代保存下来的墓阙、壁画上，都可以看到早期斗拱的形象。中国古典建筑最富有装饰性的特征往往被皇帝攫为己有，斗拱在唐代发展成熟后便规定民间不得使用。
斗拱，是汉族建筑上特有的构件，是由方形的斗、升、拱、翘、昂组成。斗拱中间伸出部仍叫做耍头。雕著一个立双式的青色龙头。其两旁的垫拱板雕半立体火焰珠一粒，象征吉祥如意。一般上，凡是非常重要或带纪念性的建筑物，才有斗拱的安置。
斗栱的种类很多，形制复杂，按斗拱在建筑物中所处的位置分：
1、外檐斗栱：处于建筑物外檐部位。分为柱头科、平身科、角科斗拱；其中，转角斗拱的结构最为复杂，所起作用也是最大。
2、内檐斗栱：处于建筑物内檐部位。分为品字科斗拱、隔架斗拱等。
一、它位于柱与梁之间，由屋面和上层构架传下来的荷载，要通过斗拱传给柱子，再由柱传到基础，因此，它起着承上启下，传递荷载的作用。
二、它向外出挑，可把最外层的桁檀挑出一定距离，使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观。
在它成型之后很长一段时间内，被作为构件大小的基本尺度（“模数”制）
后来的斗拱逐渐变为装饰（后来采用砖墙，出檐变近许多，作用减少），也是区别建筑等级的标志。越高贵的建筑斗拱越复杂、繁华。
三、它构造精巧，造形美观，如盆景，似花篮，又是很好的装饰性构件。
